El último vuelo: nueve meses al servicio de la ciencia en la base Concordia, Antártica

hace 3 días

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Actualizado: hace 3 días

Nueve meses de aislamiento total en la base Concordia, Antártica Por Gabriele Carugati, Jefe de Base en Concordia

Veo despegar al Basler y lo sigo con la mirada hasta que desaparece. Luego me doy vuelta y camino de regreso hacia la base, y en ese momento exacto entiendo realmente lo que significa el aislamiento.

Desde ese instante, durante unos nueve meses, no llegará gente nueva ni suministros a Concordia. Lo que tenemos disponible es lo que vamos a usar. Este es mi relato como Jefe de Base de uno de los lugares más aislados del planeta, sobre lo que realmente implica vivir, trabajar y liderar durante una invernada en el corazón del interior antártico, al servicio de una ciencia que en casi ningún otro lugar del mundo podría hacerse.

Base Concordia bajo las estrellas de la Antártica

Quién soy

Soy italiano, tengo 46 años, y vengo de un pequeño pueblo entre Como y Milán. Tengo un doctorado en Ciencias Químicas y, fuera de la Antártica, soy Gerente Técnico de laboratorios de investigación dedicados a la caracterización de materiales en una universidad del norte de Italia.

Mi camino hacia Concordia partió de una curiosidad muy fuerte por lo que no conocía. De niño pasaba horas viendo documentales sobre los lugares más remotos del planeta, y la Antártica siempre tuvo una fascinación particular para mí. Lo que no esperaba era que me dieran la responsabilidad de coordinar una estación de investigación remota desde mi primera misión. Cuando me preguntaron si asumiría el rol de Jefe de Base, acepté de inmediato.

Ser Jefe de Base, antes que cualquier responsabilidad operacional, significa aprender a observar y entender a las personas con quienes voy a pasar trece meses en el hielo. Necesito entender quién tengo en frente, cómo se comunica, cómo trabaja, cuáles son sus fortalezas y cómo puede aportar al grupo.

Trabajo con equipo pesado polar en la Antártica

El momento en que el aislamiento se vuelve real

La partida del último vuelo es uno de los momentos más simbólicos de toda la misión. Desde ese punto en adelante, durante unos nueve meses, somos solo nosotros. Cualquier problema que surja tendrá que resolverse con los recursos, el entrenamiento, la experiencia y la capacidad de adaptación del grupo presente en la base.

Es una sensación extraña, porque me siento increíblemente fuerte y frágil al mismo tiempo. Fuerte porque sé que soy parte de un equipo preparado para enfrentar ese entorno. Frágil porque entiendo de inmediato cuánto depende nuestra presencia aquí de la infraestructura que nos rodea y de nuestra capacidad de mantenerla funcionando. La Antártica no es un entorno hecho para nosotros. Somos nosotros quienes tenemos que adaptarnos a ella, y nos lo recuerda todos los días.

El regreso del sol tras la noche polar en Concordia

Mantener una base viva, sin respaldo

Durante el invierno, Concordia se convierte en un pequeño mundo autocontenido. No hay base de respaldo. Cada sistema que hace posible vivir y trabajar aquí tiene que ser monitoreado, mantenido y gestionado por una comunidad de solo doce personas, cada una con responsabilidades específicas que inevitablemente se difuminan cuando alguien necesita una mano.

Cuando algo falla, un equipo, una emergencia médica, durante gran parte del invierno las condiciones ambientales hacen imposible contar con asistencia inmediata desde el exterior. El principio básico es muy simple: tenemos que encontrar una solución con lo que tenemos. La preparación, la prevención, el entrenamiento, las habilidades profesionales y la redundancia se vuelven esenciales. Pero igual de importante es la capacidad del grupo para adaptarse y trabajar en conjunto.

Liderar a doce profesionales en ese tipo de aislamiento no es algo que se pueda hacer microgestionando. Tengo que ser capaz de confiar en la gente. Y ellos tienen que ser capaces de confiar en mí. La comunicación es fundamental, al igual que conocer bien al equipo para notar cuándo alguien podría necesitar hablar, ser escuchado, o simplemente tener espacio.

Trabajar a -80°C

Operar en frío extremo cambia el concepto mismo de trabajo. Tareas que serían simples en condiciones normales toman mucho más tiempo, la movilidad y la visibilidad se reducen, y el tiempo que puedo pasar afuera de forma continua tiene que limitarse e interrumpirse con períodos de recuperación en un ambiente cálido. Sumado el viento a la ecuación, el estrés físico, la percepción del frío y el dolor aumentan dramáticamente.

También hay un aspecto psicológico difícil de describir. Cuando el frío realmente empieza a tomar el control, mi cuerpo y mi mente me recuerdan con mucha claridad que la prioridad ya no es terminar el trabajo. La prioridad es protegerme a mí mismo.

El momento más extremo que he enfrentado en Concordia fueron actividades realizadas afuera durante la noche polar, sabiendo desde antes de salir que el trabajo no sería corto y requeriría varios tramos entre el exterior y un refugio cálido. Es exigente físicamente, pero sobre todo, es exigente mentalmente.

Sustentabilidad sin red de seguridad

Operar una base durante nueve meses sin reabastecimiento exige una relación completamente distinta con los recursos. Los suministros se planifican según la duración de la misión y las necesidades de la base. Después de cierto punto, por ejemplo, la comida fresca inevitablemente desaparece. Los residuos se recolectan, separan y almacenan hasta que pueden ser transportados una vez que se retoman las conexiones logísticas.

El principio detrás de todo esto es simple: tratamos de ser lo más invisibles posible. Somos huéspedes aquí. La idea debería ser que nuestra presencia deje el menor rastro posible, y que lo que traemos con nosotros sea, en la medida de lo posible, retirado de nuevo.

Entrenamiento del equipo en respuesta a emergencias, Meseta Antártica

Un mundo sin montañas, sin animales, sin referencias

La mayoría de las personas que leen sobre la Antártica solo conocen su versión costera: barcos, glaciares, vida silvestre. Alrededor de Concordia no hay nada de eso. El terreno es casi completamente plano y el horizonte se extiende 360 grados a mi alrededor. Casi no hay nada que le dé sentido de escala al paisaje.

Luego llega la noche polar, cerca de cien días sin que el sol suba sobre el horizonte. A veces pienso que es como vivir dentro de una gigantesca esfera blanca. Estamos nosotros, la base, algunos laboratorios e instalaciones científicas. Después, el horizonte. Y

nada más.

Vista de la Meseta Antártica Oriental desde Concordia

Un laboratorio natural que no existe en ningún otro lugar

Concordia no está en un lugar tan extremo a pesar de la ciencia. Para muchos de estos campos, el entorno extremo es precisamente lo que hace posible la ciencia.

Ubicada a unos 1.200 kilómetros del interior del continente, a más de 3.200 metros sobre el nivel del mar en plena Meseta Antártica, la combinación de condiciones ambientales de Concordia la convierte en un laboratorio natural que difícilmente podría replicarse en otro lugar del planeta.

Aquí podemos estudiar lo que podríamos llamar el trasfondo ambiental natural, lo que el propio planeta emite y hace circular por la atmósfera, lejos de las grandes fuentes locales de actividad humana. Al mismo tiempo, la base nos permite investigar qué contaminantes de origen humano son capaces de viajar distancias enormes y llegar hasta este rincón extremadamente remoto del mundo.

Las características de la capa de hielo y el aislamiento del lugar también hacen de Concordia un sitio valioso para la investigación geofísica y sismológica. Las ondas sísmicas generadas por terremotos a miles de kilómetros de distancia pueden registrarse aquí y usarse tanto para estudiar esos eventos como para investigar la estructura de los materiales que esas ondas atravesaron.

La atmósfera es extremadamente seca y delgada, la cobertura de nubes suele ser limitada, y durante el invierno tenemos alrededor de tres meses sin luz solar. Estas condiciones ofrecen también oportunidades excepcionales para observaciones astronómicas casi imposibles de reproducir en cualquier otro lugar desde tierra.

A eso se suma el estudio del campo magnético terrestre y de la composición de la columna atmosférica, junto con observaciones meteorológicas continuas cuyos datos compartimos con la comunidad científica internacional. Toda esta actividad, y la compleja logística necesaria para sostenerla en un entorno tan remoto, es posible gracias al trabajo conjunto del Programa Nacional de Investigaciones Antárticas de Italia (PNRA) y el Instituto Polar Francés (IPEV).

Base Concordia durante la noche polar antártica

Por qué vale la pena

Después de dos invernadas, puedo ser honesto sobre lo que realmente sostiene una decisión así. Tiene que venir de algún lugar dentro de uno. Si no estoy convencido de lo que estoy haciendo, y de que soy una pequeña pieza dentro del rompecabezas mucho más grande de la ciencia, sería muy difícil aceptar trece meses lejos de casa con esencialmente un solo vuelo de ida y uno de vuelta.

Partir significa aceptar que, pase lo que pase en casa, no puedo simplemente decidir estar ahí. Esa es probablemente una de las realidades más difíciles de aceptar.

Antes de mi primera misión, solo hubo una persona cuya opinión realmente necesitaba: mi hijo. Hablé con él, le expliqué lo que quería hacer y le pregunté si se sentía cómodo con eso. Por suerte, dijo que sí. Eso me permitió partir con la mente tranquila. Todos los demás tuvieron que aceptar que era mi decisión.

Creo firmemente que la libertad individual termina donde comienza la libertad de otra persona. Solo tenemos una vida. Esta es la mía, y mientras mis decisiones no vayan injustamente en desmedro de alguien más, pretendo vivirla de la forma que creo correcta para mí. Estar aquí es parte de esa elección. Y saber que, al mismo tiempo, nuestro trabajo aporta una pequeña pieza a un esfuerzo científico mucho mayor, le da a esa elección un propósito más allá del desafío personal.

Equipo de invernada de la base Concordia, Antártica

Preguntas frecuentes

¿Dónde está ubicada la base Concordia? Concordia está en la Meseta Antártica Oriental, a unos 1.200 kilómetros del interior del continente y a más de 3.200 metros sobre el nivel del mar.

¿Cuánto dura el aislamiento en Concordia durante el invierno? Cerca de nueve meses, sin vuelos ni suministros, una vez que parte el último avión antes de la noche polar.

¿Qué se investiga en la base Concordia? Investigación atmosférica, geofísica y sismológica, astronomía, campo magnético terrestre y meteorología, entre otras disciplinas, aprovechando condiciones ambientales que no existen en ningún otro lugar del planeta.

¿Qué tan frío hace en Concordia? Las temperaturas pueden bajar a cerca de -80°C en invierno, con el viento aumentando dramáticamente el estrés físico de trabajar afuera.

¿Quién administra la base Concordia? Es operada conjuntamente por el Programa Nacional de Investigaciones Antárticas de Italia (PNRA) y el Instituto Polar Francés (IPEV).